咸丰五年（1855年）春夏之交，满京城充满槐花甜腻的香气，与太液池的湿气在空气中交融。

紫禁城养心殿前殿，顶端八角蟠龙藻井，垂着一条条鎏金锁链，宛如天降金线，稳稳悬着象征皇权正统的轩辕镜，正对着御座后方的黄梨木须弥座地屏。

屏风上，乾隆御题诗句已被新裱的《海疆舆图》遮盖，图上从海河至珠江口岸，密密麻麻插着各色三角旗。

东次间“勤政亲贤”殿的槛窗半开，隐约可见数名军机章京捧着文牍在廊下待命。

二十四岁的咸丰皇帝，斜倚在楠木透雕蟠龙宝座上，看着前方的满清重臣们。

载垣、端华两位世袭亲王分列左右，肃顺和恭亲王奕?跟在其后，再往后是匡源、穆荫、杜翰等几位军机大臣。

此前，朝廷与西贼在湖北几番交战，皆大败，连一向引以为傲的蒙古铁骑都丢盔弃甲，几万人仅有数千人逃回。

湖北全境失陷，西贼正朝湖南进攻；而粤贼兵力调动明显，意图攻打江南江北大营。

而此时，洋鬼子又来逼迫大清国。

英、法两国依据道光廿四年（1844年），签订的《望厦条约》中的“12年修约”条款，首次要求清政府全面修改条约。

内容涵盖开放长江口岸、鸦片贸易合法化、派公使驻京、降低关税等。

英国远东舰队逐步向中国沿海集结，法国在越南增强军事存在，大有山雨欲来之势。

美国也趁火打劫，援引《望厦条约》，要求清政府将给予其他国家的特权，同等适用于美国。

美其名曰“利益均沾”。

“诸位爱卿，先说第一个议题，如何回复洋人。”咸丰声音沉闷，似带着极大的倦意。

身材高大、相貌堂堂的肃顺率先出列奏对：“皇上，天朝定制不可更易，不能答应洋人的无理要求。”

肃顺话语刚落，怡亲王载垣随即出列附和：“臣附议。”

咸丰环顾堂中众人，竟无一人反对。

自从祁寯藻一派被清理出朝堂，如今朝堂里尽是肃顺一党，难现前几年互相攻讦之景。

虽耳边没了争吵扯皮，但咸丰心里却空落落的。

于是，他转向站在前列的恭亲王奕?：“恭亲王，你怎么看？”

奕?是道光帝第六子，奕詝生母早逝后，由奕?生母静贵妃抚养长大，兄弟二人曾一同学习骑射、诗文，关系亲密无间。

然而，道光帝晚年立储时，曾在奕詝与奕?间犹豫。

奕詝资质平庸且有腿疾，但性格仁厚；

奕?聪颖善骑射，尤擅诗文与政务，被公认“文武双全”。

奕詝的老师礼部侍郎杜受田，深谙道光帝心理，为奕詝制定“仁孝”的争位策略。

某春季，道光在南苑狩猎，奕詝刻意不射猎，对道光称“时方春，鸟兽孳育，不忍伤生”，塑造仁厚形象，赢得道光赞许。

道光临终召见时，奕詝伏地，只是痛哭不止，不言政事，尽显“孝心”，获道光最终认可；

且奕詝是嫡子身份，更为正统。

而奕?的老师，文渊阁大学士卓秉恬，却是主张“示才”。

奕?狩猎满载而归，答政事条理清晰，且借助生母静贵妃的宠爱，营造父子亲密关系，但缺乏细腻的情感攻势。

最终奕詝荣登大宝，年号咸丰。

道光遗诏明确奕詝继位，却也封奕?为恭亲王，破例“一匣两谕”。

咸丰登基后，打破祖制，任命奕?为军机大臣、领侍卫内大臣等要职，共同应对艰难时局。

但也因如此，奕?受到了肃顺一派的打压和排挤。

怡亲王载垣是肃顺的铁杆支持者，郑亲王端华是肃顺同父异母的兄长。