第二日早晨天空还在下着雪，刚八南八营的士卒们便列队向凤翔城进发。

待行至城门外，众人抬眼望去，皆被眼前景象惊得哑了声——凤翔城楼高耸入云，青砖城墙足有三丈余厚，城垛上密布着铁蒺藜与滚木擂石，守城兵卒甲胄鲜明，弓弩手列阵如松，旌旗在晨风中猎猎作响，恍若铜墙铁壁般不可撼动。

“这……这特么是人能攻的下的吗？”副营帅张猛咽了咽唾沫，攥着刀柄的手抖得厉害。

他身后几个老兵也暗自点头，昨日还嚷着要“踏平凤翔”的士气，此刻竟被城墙的威压碾得粉碎。

尘土飞扬的官道上，马蹄声渐稀，连最骁勇的骑兵也不敢贸然靠近射程范围。

张猛攥了攥刀柄，喉头滚动几下，终于硬着头皮凑到刚八马前：“营帅，要不……算了？”

他压低声音，生怕被周遭兄弟听见，“常言道上兵伐交，咱们何不试试与那凤翔知府交易？听说城里粮草丰足，若能用金银换条生路，总比拼个你死我活强。兄弟们跟着您出生入死，可不想折在这铁城下啊……”

刚八眉峰紧蹙，目光如鹰隼般扫过城头。

他深知张猛所言非虚——昨日斥候探报便提到凤翔城守备森严，可谁料竟坚固至此。

若强行攻城，只怕损兵折将不说，连自己这条命也得搭进去。

可若就此退兵，刚八营的脸面往哪儿搁？

江湖上“南八营”之一的刚八营威名岂不成了笑谈……正沉吟间，忽闻城楼传来一声清亮的号角，数名身着绯袍的官员在士卒簇拥下现身女墙。

为首那人手持铜铃，朗声道：“凤翔知府在此，敢问刚八营诸位好汉，可愿弃刀言和？”

话音未落，城下众人皆是一怔。

远处傅昊眯眼望向那抹绯红身影，压低声音喃喃道：“这凤翔知府倒是个棘手角色！”

只见他袍袖被山风鼓动，指尖无意识地摩挲着腰间佩剑，似在思量破局之法。

凤翔城头张兆栋负手而立，眼底闪过算计之色。

他原想借回民新老教积年嫌隙离间众人。

哪知他打错了算盘——那刚八并非他臆测的秦州新教信徒。

而是实打实的长毛！

“知府大人！”

刚八大步踏前，抱拳行了个歪斜的礼，嗓门震得周遭落叶簌簌而落，“如今我起义军数十万儿郎已将凤翔府围得铁桶般严实，您若硬要螳臂当车，城中的鸡犬可都要遭殃喽！”

他故意将“投降”二字咬得极重，活似屠夫向砧板上的鱼贩售最后一丝生机。

张兆栋闻言险些被自己的唾沫呛着，暗骂这莽汉不通世故：他这凤翔知府乃朝廷敕封的文官，怎会被区区山匪吓破胆？

正要发作，忽见刚八身后几个喽啰正对着城头指指点点，似在议论府衙后院的桂花酿比不得他们寨子里的烧刀子。

他眼珠一转，忽地抚掌大笑：“壮士此言差矣！本官岂是贪生怕死之辈？”

说着竟当众摘下乌纱帽，露出鬓角一缕刻意染白的发丝，“你看我这鬓边霜色，分明是忧民忧国所致！若壮士真有心为民请命，何不同我入城共饮三杯，商议个两全之法？”

刚八登时愣在当场，喉头那句“降不降？不降便攻城！”

硬生生咽了回去。

他挠着后脑勺嘀咕：“这文官怎的如此古怪...莫非真如想当年队长所言，读书人肚子里尽是弯弯绕？”

刚八正犹豫着，张猛又在一旁轻声劝道：“营帅，不妨去试试，说不定真能谈出个结果，也免了兄弟们流血牺牲。”

刚八咬了咬牙，心想死就死吧，便朝张兆栋喊道：“行，我跟你入城一谈！”

张猛不放心，主动提出一同前往。

刚八点头，和张猛下马，跟着几个前来引路的士卒朝城门走去。

傅昊在远处看着，心中暗忖，不知刚八此去是福是祸。