夏温娄正色道：“你我皆非糊涂人，现在的我便是曾经的您。一心想为君分忧，做些实事。却又不得其法，寸步难行。”

他声音放柔：“您在永宁府做知府时，我不过是牙牙学语的稚童。这些年，乡亲们还常念叨，说您修渠筑堤、开仓放粮，是永宁百年难遇的好官……”

陈寒远眼神有些迷离，似是陷入回忆。

夏温娄轻声问：“大人可还记得百姓为您建的德政碑？碑文的背面刻着四个大字，您还记得是什么吗？”

陈寒远喃喃出声：“大德不朽。”

夏温娄没有打扰陈寒远，任凭他陷入回忆中。

等陈寒远眼神恢复清明时，看到对面的夏温娄在自斟自饮。低头看看自己手边的酒杯，顺手端起，仰头饮尽。

夏温娄笑笑，接着为他斟上。

陈寒远也算阅人无数，但他发现竟看不透眼前的年轻人。

“你想向我请教什么？”

“晚辈只求为官半生，莫活成自己最厌弃的模样。您是过来人，见过的风浪比我见过的世面还多，望大人提点一二。”

陈寒远抬眼看向未被官场这个大染缸浸染过的夏温娄，恍惚间竟与三十年前镜中那个身着襕衫的新科进士重叠。

那时，他昂首挺胸踏入衙门，却不知官场这潭水看似明澈，实则暗流汹涌。

记忆翻涌间，他下意识攥紧了囚服下摆。那年在永宁府，当他带着衙役丈量士绅隐匿的田亩时，祠堂里的铜钟突然轰鸣如雷，数百佃户举着火把将县衙围得水泄不通。

火光中，当地豪族递来的拜帖还带着墨香，暗格里却藏着三十根金条——那是他三个月俸禄的百倍。

陈寒远喉间泛起一丝苦笑，指尖无意识摩挲着酒杯，“当年在永宁府，我揣着圣人教诲，非要跟那些士绅豪强掰掰手腕。头一回开仓放粮，就有人往粥锅里投了巴豆，饥民上吐下泻，反咬我蓄意毒害百姓。夜里房梁上悬着带血的匕首，祠堂的祖宗牌位被泼了黑狗血……”

他的声音渐渐低下去，仿佛又回到那个惶惶不可终日的雨夜。“你以为那些腌臜手段见不得光？错了，他们偏要做得人尽皆知，就是要告诉你——这世道，从来不是非黑即白。”

陈寒远再次将杯中酒饮尽，没等夏温娄为他斟酒，自己便提壶斟满。

夏温娄瞳孔微缩，袖中的拳头不自觉攥紧。前世的历史书，对贪官的记录只是一个最终不知真假的数字。从不知道他们为何会贪，是本性如此，还是守不住自己的本心。

“可您最后还是修好了水渠，让永宁三年大旱不减产。百姓立的德政碑，至今还立在城西头。”

“德政碑？”

陈寒远突然爆发出一阵刺耳的笑声，笑到眼眶泛红，指节因攥紧酒杯而发白，“那碑下埋着我三个得力的下属，还有……”

他猛地噤声，喉结剧烈滚动，浑浊的眼底泛起血丝，“年轻人，你以为守住本心就够了？等你坐到那个位置就会明白，有时候杀人的不是刀剑，是人心。”

“大人深入虎穴这么多年，甚至自己也成了一头猛虎。若重来一次，您打算如何避开？”

“避？我为何要避开？满朝皆知国库空虚，并非税银未曾收取，而是收上来的银子过不了层层关卡。你当我是贪墨无度的恶徒，可换作旁人坐在这位置——”

他突然倾身逼近，一字一顿道：“怕是要连骨头缝里都渗着油水。”

“所以您认为，想干实事，就要先同流合污？”